なだらかな坂道の左辺には、小高い赤茶色のレンガ塀が粛然と立ちはだかっていた。
塀はアスファルトの道路に沿って緩やかなカーブを描き、坂の上へと続いていた。
その斜面を栞（しおり）は、底の浅い黒のサンダルを身に着けた白い足で、
ゆっくりと窺うように上っていく。
坂の終わりにあったのは、蔦の葉で覆われた二本の門柱と重く重厚な構えの門扉だった。
季節は八月。
立ち並ぶ木々の葉が時折吹く南方の風に煽られ、真夏の日光が栞の身体に降り注ぐ。
だが、その素肌は不思議なほどに白く涼しげで、
ベージュのノンスリーブに紺のロングスカートという出で立ちが、
そのコントラストをより一層際立たせている。
何より、右の小脇に抱え込まれた、
細長い紫の布に覆われた小さな包みがやけに印象的で、
めったに通り過ぎることのない人々の目を奪っていた。
栞はそれらの視線をやり過ごし、坂を上りきる。
腰まである長い漆黒の髪を鬱陶しげに掻き揚げ、
ほっと息をもらした。
それから額に手を翳し、注ぎ込む眩しい日差しを遮りつつ、
自分の背丈の倍はあるであろう門を見上げ、しばし茫然と佇む。
視線の先あるのは、『私立聖華学園大学寮・香紅館』と刻み込まれた石の表札だった。
栞は手にした白い紙と表札とを見比べ、
ずれ落ちそうになった右腕の紫の布包みを静かに抱え直す。
（間違いない。やはり、ここだ）
閉ざされた門の向こうは白樺の並木道。
どれほど続いているのか、先はまったく見えない。
栞は中へ入るのをしばし躊躇う。
（今ならまだ、間に合うかもしれない）
引き返してしまっても、きっと何事もなかったように生活できるだろう。
でも、と栞は爪を噛む。
長年知りたかった真実。それをつかむ好機は今しかない。
(どうしよう……)
行くか、行かぬか。
栞はじっと門扉を見つめ続け、唇を噛み締める。
紫の布包みを、もう一度ぐっと抱え込み、
赤く錆の浮いた黒い鉄格子を強く押した。
ぎぃっと酷く耳障りな音とともに、門が開く。
栞は意を決したように小さく頷いて、塀の内側へと足を踏み入れた。